Guía del visor DICOM
Qué son las unidades Hounsfield
Qué son las unidades Hounsfield en tomografía, cómo se calculan, valores típicos de aire, grasa, agua, sangre y hueso, y las ventanas más usadas en TC.
Definición
Las unidades Hounsfield (HU) son la escala con la que la tomografía computada expresa cuánto atenúa los rayos X cada vóxel de la imagen. Llevan el nombre de Godfrey Hounsfield, que construyó el primer tomógrafo clínico.
La escala es lineal y se fija con dos referencias por definición: El agua vale 0 HU y el aire vale −1000 HU. Todo lo que atenúa más que el agua da valores positivos y todo lo que atenúa menos, negativos. El cálculo se hace a partir del coeficiente lineal de atenuación (μ) de cada vóxel con la fórmula HU = 1000 × (μ − μagua) / (μagua − μaire).
Gracias a esa escala, un número en una tomografía tiene significado físico. Un nódulo con valores de grasa, una colección con valores de agua o una hemorragia con valores de sangre se distinguen midiendo, y no solo mirando el tono de gris.
Valores típicos
Los valores de la tabla son los aproximados que recogen los textos de referencia para una tomografía sin contraste a 120 kVp. Sirven para orientarse, no como límites exactos, porque cada equipo y cada protocolo los desplazan unas unidades.
La sangre aumenta de densidad al coagularse porque se concentra la hemoglobina, y por eso un hematoma agudo se ve más blanco que la sangre circulante. Con los días pierde densidad y en semanas puede igualar al cerebro o quedar por debajo.
Ventana y nivel
Una tomografía abarca unos 4000 valores posibles, pero el monitor y el ojo solo distinguen unas decenas de grises. La ventana decide qué tramo de la escala se reparte entre el negro y el blanco. El ancho (W) es la amplitud de ese tramo y el nivel (L) es su centro. Todo lo que queda por debajo se ve negro y todo lo que queda por encima, blanco.
Una ventana estrecha da mucho contraste entre tejidos parecidos, como la sustancia gris y la blanca. Una ventana ancha permite ver a la vez estructuras muy distintas, como el aire y los vasos del pulmón. Las ventanas más usadas son las siguientes, expresadas como ancho y nivel.
- Pulmón: Ancho de 1500 y nivel de −600.
- Mediastino o partes blandas: Ancho de 350 y nivel de 40.
- Hueso: Ancho de 1800 a 2000 y nivel de 400.
- Cerebro: Ancho de 80 y nivel de 40.
- Subdural: Ancho de 200 y nivel de 75, aproximadamente, para separar un hematoma delgado de la tabla ósea.
- Hígado: Ancho de 150 y nivel de 30, aproximadamente.
Limitaciones
Las unidades Hounsfield no son absolutas. Fuera del agua y del aire, que fijan la escala, los valores cambian con el voltaje del tubo (kVp), sobre todo en los materiales de número atómico alto como el calcio y el yodo, que atenúan más a menor voltaje.
El endurecimiento del haz produce bandas oscuras entre estructuras densas, como entre los peñascos en la fosa posterior, y el volumen parcial mezcla en un vóxel tejidos distintos, de modo que un nódulo pequeño de grasa puede medir más de lo que le corresponde. El contraste intravenoso eleva los valores de los tejidos que capta y los metales generan artefactos que invalidan la medida cercana.
Por último, la escala Hounsfield es propia de la tomografía computada. La resonancia magnética no mide atenuación y sus intensidades de señal no tienen una escala absoluta comparable, así que en RM no existen unidades Hounsfield.
Practicar con estudios reales
El visor DICOM del atlas muestra el valor en HU del píxel bajo el puntero, calcula con una región de interés la media, la desviación, el mínimo y el máximo, y trae ajustes de ventana de cerebro, partes blandas, mediastino, hígado, pulmón y hueso. Con una tomografía propia o de ejemplo se puede comprobar cada valor de la tabla y ver cómo cambia la imagen al mover la ventana.
Valores aproximados en unidades Hounsfield (TC sin contraste)
| Tejido o sustancia | Valor aproximado en HU |
|---|---|
| Aire | −1000 |
| Pulmón aireado | De −900 a −500 |
| Grasa | De −120 a −60, aproximadamente |
| Agua | 0 |
| Líquido cefalorraquídeo | De 0 a 15 |
| Sustancia blanca | De 20 a 30, aproximadamente |
| Sustancia gris | De 35 a 45, aproximadamente |
| Sangre circulante | De 30 a 45 |
| Sangre aguda coagulada | De 50 a 80, aproximadamente |
| Músculo | De 35 a 55, aproximadamente |
| Hígado | De 40 a 60, aproximadamente |
| Hueso esponjoso | De 300 a 400, aproximadamente |
| Hueso cortical | De 700 a más de 1000 |
| Metal | Más de 2000 |
Preguntas frecuentes
- ¿Cuánto mide el agua en unidades Hounsfield?
- El agua mide 0 HU por definición, y el aire, −1000 HU. Esos dos puntos fijan la escala, y en la práctica un quiste simple suele medir de 0 a 20 HU.
- ¿Qué significa que una lesión tenga valores negativos?
- Que atenúa menos que el agua. Valores de −120 a −60, aproximadamente, indican grasa, y valores cercanos a −1000 indican aire. Una lesión con grasa macroscópica orienta a diagnósticos concretos, como el angiomiolipoma renal o el teratoma.
- ¿Por qué la sangre reciente se ve blanca en la tomografía de cráneo?
- Al coagularse, la sangre concentra la hemoglobina y alcanza de 50 a 80 HU, aproximadamente, más que el cerebro, que mide de 20 a 45 HU. Con la ventana de cerebro esa diferencia la hace ver más blanca.
- ¿La resonancia magnética usa unidades Hounsfield?
- No. Las unidades Hounsfield describen la atenuación de los rayos X y solo existen en la tomografía computada. La resonancia mide señal, que depende de la secuencia y del equipo y no tiene una escala absoluta.